Als die Spanier im frühen 16. Jahrhundert nach Mexico City kamen, erwartete sie ein überwältigender Anblick: Weißgetünchte Häuser, goldglänzende Paläste und Tempel auf einer Unzahl kleiner Inseln inmitten eines riesigen Sees, das war die Hauptstadt des mächtigen Aztekenreiches, Tenochitlan.

Von dieser ehemaligen Pracht ist nichts übriggeblieben, nicht einmal der See. Heute bietet die Stadt eine fast amerikanische Skyline voller Wolkenkratzer, Verkehrschaos in den Straßen und Smog. Aber die Kultur ist schillernd wie eh und je, bereichert durch den Einfluss fremder Kulturen, dem die Mexikaner immer ihr eigenes Flair zu geben verstehen.

Noch heute geht es dem Touristen wie damals den ersten Entdeckern Mexikos, die auf den indianischen Märkten völlig unbekannte Produkte kennenlernten. Waren es damals Kartoffeln und Tomaten, sind es heute eher gebratene Heuschrecken und Mückeneier, die uns in Staunen versetzen. Und natürlich die Berge von Chilis. Kaum eine Frucht wird so mit Mexico gleichgesetzt wie diese kleinen grünen und roten Hülsenfrüchte, die bei keinem mexikanischen Essen als Zutat fehlen dürfen. Auch eine Fülle von typisch mexikanischem Handwerk kann auf den Märkten bewundert werden, immer eine Mischung von reinen Gebrauchsgegenständen und richtigem Kunsthandwerk.

Mexiko ist durch einige der ältesten Kulturen geprägt. Azteken, Maya und andere Völker hatten zu unterschiedlichen Zeiten ihre Hochkultur in diesem Land. Am nordöstlichen Rand der Stadt liegt die Ruinenstadt Teotihuacán, einst religiöses Zentrum und eine der größten Städte der Welt. 500 Jahre nach Christus lebten über 200000 Menschen hier, zahlreiche Tempel zeugen noch heute von der Wichtigkeit der Stadt. Doch warum diese Kultur plötzlich unterging, ist bis heute unbekannt. Übrig sind nur noch die gewaltigen Bauten der Sonnen- und Mondpyramiden, riesige Kolosse, die ohne jedes uns bekannte Hilfsmittel errichtet wurden.

Wieder zurück im Stadtzentrum, erkennt man auch die wenigen Überbleibsel alter Kulturen in den neuen Bauwerken. Auf dem Zócalo, dem zentralen Platz der Stadt, standen einst ebenfalls riesige Pyramiden, die von den Spaniern zerstört wurden. Statt dessen ragt jetzt eine Kathedrale zum Himmel, und ihr grausames Gegenstück: ein gewaltiges Gebäude, in dem einst die Inquisition ihr Leid verbreitete. Doch an einzelnen Häuserecken findet sich noch das eine oder andere originale Stück aus der Aztekenzeit wie ein Schlangenkopf oder ein Gesicht, das in die Kolonialbauten mit eingebaut wurde.

Es ist, als ob die uralte Kultur des Landes sich niemals ganz verdrängen ließe. Ebenso in der Religion: Die Mexikaner sind zwar aufgrund jahrhundertelanger Missionierung durch die Spanier zu 90 Prozent Katholiken, doch ihr Glaube ist immer noch durchmischt mit alten indianischen Ritualen und Vorstellungen. So gibt es trotz mittelalterlicher Inquisition auch heute noch den sogenannten "Hexenmarkt" in der Stadt, auf dem alles an Salben und sonstigen Wundermittelchen gekauft werden kann.

Nach einem kurzen Ausflug in die malerische Stadt Taxco hundert Kilometer südlich von Mexico City, die aufgrund ihres ungeheuren Silbervorkommens einst eine der reichsten Städte der Kolonialzeit war, endet die Reise mit einem der größten Feste in Mexico City. Zu dem farbenfrohen Fest an der Basilika der Heiligen Jungfrau von Guadelupe, der mexikanischen Nationalheiligen, pilgern Menschen aus ganz Mexiko.